冠状病毒是一个大型病毒家族，因该病毒形态在电镜下观察类似王冠而得名。目前为止发现，冠状病毒仅感染脊椎动物，可引起人和动物呼吸道、消化道和神经系统疾病，如感冒以及中东呼吸综合征（MERS）和严重急性呼吸综合征（SARS）等较严重疾病。

新型冠状病毒是以前从未在人体中发现的冠状病毒新毒株。除本次发现的新型冠状病毒外，已知感染人的冠状病毒还有6种。其中4种在人群中较为常见，致病性较低，一般仅引起类似普通感冒的轻微呼吸道症状；另外2种是我们熟知的SARS冠状病毒和MERS冠状病毒。

此次引起武汉肺炎疫情的新型冠状病毒较之以往有很大不同。和人一样，不同病毒之间虽然是近亲，但性情、态度都有很大不同，新型冠状病毒虽然是SARS近亲，但目前还未表现出SARS那么可怕的特性，因此，不必过度恐慌，应注重预防工作。